Estelas en el anillo F de Saturno

Nuevas imágenes de la sonda espacial Cassini han revelado objetos de kilómetros de tamaño atravesando partes de anillo F de Saturno, dejando estelas brillantes tras de sí. Estas marcas en los anillos, que los científicos llaman ‘mini-jets, ’ proporcionan información sobre el curioso comportamiento del anillo F, que tras imágenes de la Cassini la líder del equipo Carolyn Porco llamó ‘los fenómenos de Saturno más seductores.’ Con las nuevas imágenes detalladas, la Cassini revela el complejo funcionamiento del anillo F y el comportamiento de pequeñas lunas en la creación de estas marcas. ‘Creo que el anillo F es el más raro de los anillos de Saturno, y estos últimos resultados de la Cassini lo muestran aún más dinámico de lo que pensábamos’, dijo Carl Murray, miembro del equipo de tratamiento de imágenes de la Cassini en la Universidad Queen Mary de Londres, Inglaterra .‘Estos resultados nos muestran que la región del anillo F es como un zoo animado de objetos de varios tamaños desde un kilometro hasta como la luna Prometeo varios kilómetros; un show espectacular.’ Los científicos han sabido que objetos relativamente grandes como Prometeo, de 148 kilómetros de longitud, pueden crear canales, ondas, bolas de hielo y marcas en el anillo F. Pero los científicos no saben qué pasa con estas bolas de nieve después, dijo Murray. Algunas se rompen sin duda por colisiones o debido a las fuerzas de marea que ejerce en su órbita Saturno, pero ahora los científicos tienen pruebas de que algunas de las más pequeñas sobreviven, y que tangan órbitas diferentes significa que atraviesan el anillo F por su propia cuenta. Estos objetos pequeños parecen chocar con el anillo F a velocidades suaves; aproximadamente a 2 metros por segundo. Las colisiones generan partículas de hielo brillante que son arrastradas fuera del anillo F, dejando un rastro de entre 40 y 180 kilómetros de longitud. El grupo de Murray localizó una pequeña marca en una imagen del 30 de enero de 2009 y la siguió más de ocho horas. El largo metraje conseguido confirmó que el pequeño objeto se originó en el anillo F, por lo que el grupo volvió al catálogo de imágenes de la Cassini para comprobar si el fenómeno era frecuente. ‘El anillo F tiene una circunferencia de 881.000 kilómetros, y estos mini-jets son tan pequeños que se necesita mucho tiempo y casualidad para encontrarlos’, dijo Nick Attree, miembro del equipo de tratamiento de imágenes de la Cassini en el Queen Mary. ‘Hemos peinado 20.000 imágenes y estuvimos encantados de encontrar 500 ejemplos de este fenómeno sólo durante los siete años que Cassini ha estado en Saturno.’ En algunos casos, los objetos viajan en paquetes, creando mini-jets que se bastante exóticos, recordando a un arpón. Otras imágenes muestran vistas magníficas del anillo F completo, con remolinos que se agitan alrededor del anillo por todos los diferentes tipos de objetos que se mueven a través y alrededor de él. ‘Más allá de que nos muestra la extraña belleza del anillo F, los estudios de la Cassini en este anillo nos ayudan a comprender la actividad que se produce cuando los sistemas solares evolucionan a partir de discos de polvo que son similares, aunque obviamente, mucho más grandes que el disco que vemos alrededor de Saturno ‘, dijo Linda Spilker, científico del proyecto Cassini en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California.‘No podemos esperar a ver qué más nos muestra la Cassini de los anillos de Saturno. ‘ Crédito imagen: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute Autor: Nancy Atkinson Enlace original: Glittering ‘mini-jets’ found in Saturn’s curious ring